Cultist Simulator

Weather Factory, 2018. Windows, Switch, Android, iOS, v.v.

Cultist Simulator được gây quỹ cộng đồng vào tháng 9 năm 2017, thu về 82.033 bảng Anh.

Một quy luật quen thuộc trong phim kinh dị là: phô bày càng ít, tác động càng mạnh. Không một hiệu ứng hình ảnh nào có thể vượt qua trí tưởng tượng của người xem. Điều này đặc biệt đúng với thế giới Lovecraft, nơi tồn tại những thế lực không thể mô tả đúng nghĩa.

Bài học này cũng phần nào đúng với trò chơi điện tử, và Cultist Simulator đã áp dụng hoàn hảo bài học đó vào thiết kế game của mình. Khi bắt đầu, người chơi sẽ chỉ thấy một vài lá bài cùng một số ô trống để xử lí các lá bài. Các lá bài cực kì đơn giản: chỉ có tên gọi và hình vẽ sơ sài. Nhưng chính sự đơn giản lại là yếu tố then chốt. Những lá bài ấy có thể là bất cứ thứ gì: một vật thể, một trạng thái, một con người. Thậm chí có thể là một cảm giác, hay một thứ gì đó mơ hồ.

Dù người chơi có thể lựa chọn để có nhiều điểm khởi đầu khác nhau trong game, nhưng chúng đều mau chóng nhập vào chung một quỹ đạo duy nhất, khiến việc thua và chơi lại trở nên nhàm chán và mệt mỏi.

Một vài lá đầu tiên thì dễ hiểu (Funds - Tài Chính), số khác thì tuỳ vào trí tưởng tượng của người chơi (A Furtive Truth - Sự Thật Lén Lút), một vài lá nữa thì hoàn toàn trừu tượng (Way: The Wood - Lối Vào: Khu Rừng). Một số lá bài chỉ tồn tại trong chốc lát (trong game gọi là fleeting), số khác thì vẫn được tồn tại trên mặt bàn. Tất cả hợp thành một thứ ngôn ngữ đầy ẩn dụ và bí ẩn, ý nghĩa cũng chẳng bao giờ được giải thích trọn vẹn.

Đặt một lá Health vào ô Work, bạn sẽ nhận được một lá Fund. Lá Health lúc này sẽ bị kiệt sức và sẽ không thể dùng trong khoảng một phút. Đôi khi bạn có thể nhận về một lá Wound và buộc phải tìm cách chữa trị. Nghe thì có vẻ đơn giản, nhưng không phải mọi tổ hợp đều dễ thấy như vậy. Trò chơi không có hướng dẫn, thậm chí không có mục tiêu, ít nhất là lúc đầu game. Cultist Simulator là kiểu trò chơi mà mục tiêu chính của bạn là khám phá mục tiêu của game. Người chơi phải tự mình thử nghiệm, chấp nhận sa vào vài cái bẫy. Chẳng hạn như để tránh hoặc loại bỏ cảm giác Fear (Sợ Hãi), thứ sẽ dẫn tới Anxiety (Lo Âu) và thường là lí do những ván chơi đầu tiên kết thúc.

Các lá bài đại diện cho rất nhiều thứ khác nhau; có thể là tài nguyên, thuộc tính, NPC, trạng thái tinh thần, vật phẩm, ý tưởng, v.v. Việc tự mình khám phá ra mọi thứ chính là một phần quan trọng của trải nghiệm game.

Cultist Simulator không có quá nhiều nội dung mới mẻ nhưng vẫn hoạt động rất tốt. Thậm chí hệ thống ban đầu này hoàn toàn phù hợp với bầu không khí của trò chơi. Ban đầu, người chơi sẽ không thấy rõ hết, họ như đang gõ lên những cánh cổng bí ẩn trong bóng tối. Nhưng rồi, Cult (Tà Phái) bắt đầu vận hành. Theo thời gian, người chơi dần mở ra những địa điểm mới, các khám phá mới; và mỗi lần như vậy, cảm giác phấn khích khi phát hiện điều mới nhanh chóng được thay thế bằng khát vọng muốn biết thêm nữa Bí ẩn chính là trò chơi, và người chơi như một kẻ cuồng tín, vui vẻ hiến dâng vài giờ đời mình để tìm cách giải mã nó.

Tất nhiên, sự kết nối chặt chẽ giữa ý nghĩa và hình thức cũng còn nhiều điểm trừ: rằng ý nghĩa cũng có thể bị quên lãng. Về lâu dài, người chơi phải lặp đi lặp lại cùng một hành động. Rất dễ khiến họ vô thức thao tác mà quên mất ý nghĩa ban đầu của những hành động này. Sự lặp lại đến mức tê liệt trí não này không hẳn là thú vị; vậy mà khi đánh mất đi ý niệm, người chơi lại hóa thân trọn vẹn thành một tín đồ điên loạn, đang dần đánh mất lý trí. LB