Dark Messiah: Might and Magic

*Năm 2008, Dark Messiah được chuyển hệ lên Xbox 360 với tiêu đề Dark Messiah: Might and Magic – Elements, bổ sung thêm màn chơi và chế độ nhiều người chơi mới.

Khi 3DO Company phá sản vào năm 2003, Ubisoft đã mua lại bản quyền Might and Magic và tái khởi động hoàn toàn thương hiệu này. Tựa game đầu tiên của họ, Heroes of Might and Magic V, giới thiệu thế giới mới Ashan và kể về một nhóm hiệp sĩ chống lại cuộc xâm lăng của quỷ dữ, đồng thời hé lộ Prophecy of the Demon Messiah, lời tiên tri về một cứu tinh ác quỷ sẽ gieo rắc hỗn loạn cho thế giới.

Hai mươi năm trên Ashan và ba năm trên Trái Đất trôi qua, "giả lập nộ long cước" với tên gọi chính thức là Dark Messiah: Might and Magic ra mắt, kể về cuộc phiêu lưu của Sareth, một chiến binh được cử đi tìm kiếm cổ vật Skull of Shadows. Đồng hành cùng anh là Xana, tinh linh cư ngụ ngay trong cơ thể anh từ đoạn cắt cảnh mở đầu. Được quảng cáo là có bốn kết thúc khác nhau (thực chất là biến thể của hai lựa chọn lớn), nhưng câu chuyện nhìn chung rất đơn giản và tuyến tính. Chỉ cần chơi khoảng một giờ đầu, sau khi phần giới thiệu đã bày biện đủ vai vế, bạn gần như có thể đoán trước mọi tình tiết. Diễn biến khá là "sến sẩm" và có lẽ không mang màu sắc quá nghiêm túc, khi mọi nhân vật đều dễ đọc vị, đặc biệt là Xana luôn xúi giục bạn chọn bạo lực. Dẫu vậy, xét trong bối cảnh và nền tảng cốt truyện đồ sộ của thương hiệu này, cốt truyện của Dark Messiah thực chất vẫn giữ vai trò quan trọng trong vũ trụ Might and Magic mới.

Game kết hợp bối cảnh rối rắm đó với hệ thống chiến đấu cận chiến góc nhìn thứ nhất có thể coi là xuất sắc bậc nhất làng game. Dark Messiah bắt đầu chậm rãi với màn hướng dẫn phân tích một số cơ chế tổng hợp của game. Nhưng chỉ sau vài phút của chương đầu tiên, bạn sẽ ngay lập tức bị cuốn vào chiến trận thực thụ – và sớm nhận ra mình không thể chiến thắng bằng cách lăn mặt trên bàn phím.

Hệ thống chiến đấu của Dark Messiah nhanh, nguy hiểm và cung cấp nhiều lựa chọn để gây sát thương và tự vệ, đồng thời đòi hỏi cách tiếp cận kẻ địch thận trọng. Bạn có thể trang bị kiếm, dao găm và quyền trượng để thi triển đòn đâm, chém và bổ nhào tuỳ theo hướng di chuyển. Ngoài ra, bạn còn có thể giữ chuột để cường hoá chiêu thức. Khiên có thể cản chặn đòn dễ dàng nhưng sẽ bị vỡ, còn chiêu gạt đòn tuy rủi ro cao nhưng sẽ mở ra nhiều pha phản công chí mạng.

Nhờ hệ thống vật lí vui nhộn, bạn còn có thể tận dụng môi trường – đốt vật thể, kích hoạt bẫy, phá cột đổ vào lính tuần tra. Một lựa chọn khác là sút kẻ địch vào chông hay xuống vực. Khi Dark Messiah vừa mới ra mắt, chiến thuật này "rẻ tiền" đến mức có thể dùng để vượt qua toàn bộ game, trở thành trò đùa nổi tiếng trong cộng đồng.

Do Dark Messiah tập trung vào hành động, những yếu tố RPG đã được giản lược. Thay vì nhận XP và thăng cấp khi tiêu diệt địch, bạn sẽ nhận điểm kĩ năng khi hoàn thành nhiều mục tiêu đa dạng trong mỗi chương. Ba cây kĩ năng chính gồm: Combat (Cận chiến), Magic (Phép thuật) và Miscellaneous (Tạp kĩ). Dù quy mô nhỏ, nhưng bạn không nên phân bổ điểm quá rải rác. Kĩ năng Combat giúp tăng sát thương, tước vũ khí và bắn cung chuẩn hơn. Kĩ năng Miscellaneous bao gồm nội tại bổ trợ và vài mánh đạo chích như mở khoá và đâm lén. Hệ thống lén lút không quá hữu dụng nhưng vẫn khá chắc tay, hoạt động dựa trên ánh sáng và âm thanh giống dòng Thief.

"Tôi vẫn nhớ rõ khoảnh khắc khi chúng tôi phát hiện ra bọn Orc có thể trượt ngã trên băng. Có lẽ mọi người đều nhận ra rằng nỗ lực tạo nên một thế giới mô phỏng nơi mọi thứ đều có thể xảy ra là một quyết định đúng đắn. Quá trình này thật sự rất vui."

– Raphael Colantonio, Giám đốc sáng tạo của Dark Messiah

Nhánh Magic bao gồm phép thuật phổ thông như cầu lửa và hồi máu, nhưng đồng thời cũng có phép đóng băng mặt đất, nhìn trong bóng tối và năng lực di chuyển đồ vật thú vị hoạt động y như Gravity Gun trong Half-Life 2.

Dù trang bị mới không nhiều, quyền năng của bạn sẽ dần mở rộng trong hành trình. Tuy nhiên, với mỗi thanh kiếm, dao găm, quyền trượng, cung hoặc áo giáp mới, bạn vẫn sẽ khoẻ hơn rõ rệt, và một số vũ khí còn có khả năng đặc biệt tạo nên dấu ấn trong lòng người chơi. Dark Messiah sử dụng engine Source phiên bản 2006 của Valve cùng với engine vật lí mạnh mẽ của Havok. Đội ngũ phát triển đã thể hiện thành công phong cách kiến ​​trúc thời trung cổ, với những cánh cổng đồ sộ, nhà thờ, đền thờ đổ nát, công trình của loài Orc, một chiếc thuyền hoàn chỉnh và nhiều hơn thế. Tuy vậy, game vẫn tồn tại nhược điểm: bạn phải cực kì cẩn thận khi đi lại và nhảy trên mép tường hẹp, ánh sáng đôi khi làm mờ tầm nhìn, và cuộc rượt đuổi ở chương ba với những ngã rẽ lắt léo và màn leo dây có thể gây khó chịu. Game còn thi thoảng bị crash, vậy nên hãy nhớ lưu tiến trình thường xuyên.

Màn chơi tuy ấn tượng nhưng quá tuyến tính, đến mức Arkane không thèm thêm hệ thống bản đồ. Tuy nhiên, vẫn có nhiều thùng đồ bí mật. Tuỳ vào mức độ thông thạo game, những vật phẩm ẩn này có thể quyết định số phận của bạn.

Chế độ nhiều người chơi, dù gần như đã chết tại thời điểm viết bài, vẫn có thể mang lại niềm vui khi tìm được máy chủ và chơi cùng bạn bè. Chế độ chơi bao gồm capture the flag cổ điển và crusade, trong đó hai đội tranh giành quyền kiểm soát bản đồ và có thể thăng cấp giống như chế độ chơi đơn. Bản đồ đẹp choáng ngợp với thiết kế khéo léo, bao gồm đấu trường mở cho những cuộc đổ máu không ngừng nghỉ và nhiều ngóc ngách để rình rập, đặt bẫy và phục kích.

Ngay cả trong tựa game ít tiếng tăm nhất, Arkane vẫn để mắt đến từng chi tiết: có lò rèn để bạn chế tác thanh kiếm riêng; một cây cung bắn dây giúp bạn leo trèo; những pháp sư tập sự run rẩy sợ hãi khi nhìn thấy mặt bạn; cùng với cơ chế "xả adrenaline" cực sướng tay kích hoạt sau khi tích luỹ đủ mạng, cho phép bạn xé xác kẻ địch chỉ bằng một đòn đánh hoặc phép thuật cường hoá. Là một tác phẩm tâm huyết, những chi tiết này góp phần không nhỏ vào yếu tố vui chơi, dù không quá quan trọng hay sáng tạo.

Đáng tiếc, tất cả vẫn không đủ để giúp tựa game bị đánh giá thấp này toả sáng giữa rừng bom tấn năm 2006. Dẫu vậy, Dark Messiah vẫn là một trải nghiệm xứng đáng, bất kể bạn chỉ có một chút hứng thú với thể loại RPG góc nhìn thứ nhất, hay muốn thử hệ thống vật lí đằng sau cú đá đỉnh cao nhất mọi thời đại. Đôi chân của Sareth tính đến nay vẫn bất khả chiến bại. GZ

Sau Arx Fatalis, Arkane đã được Valve liên lạc và đề nghị sử dụng engine Source. Họ đã sử dụng Source trong hai dự án: The Crossing, một tựa game FPS không bao giờ ra mắt, và Arx Fatalis 2, đổi tên thành Dark Messiah sau khi họ kí hợp đồng với Ubisoft.