Freedom Force

Từ tháng 1 đến tháng 6 năm 2005, cốt truyện của phần Freedom Force đầu tiên đã được chuyển thể thành miniseries truyện tranh dài sáu tập do Image Comics phát hành.

Đầu những năm 2000, truyện tranh và siêu anh hùng vẫn còn là những thể loại gần như chưa được khai thác trong thế giới trò chơi máy tính. Đã có vài cái tên ra mắt trước đó, nhưng đều nhạt nhoà và không để lại ấn tượng. Tất cả thay đổi với Freedom Force.

Trò chơi do Electronic Arts và Crave Entertainment phát hành và Irrational Games phát triển, cũng chính là đội ngũ đứng sau System Shock 2, quy tụ nhiều cựu binh của Looking Glass Studios, cùng nhóm phát triển ở Úc đồng thực hiện dự án. Freedom Force chỉ đạt thành công vừa phải về mặt thương mại, nhưng đã phá vỡ "lời nguyền game siêu anh hùng", mở đường cho nhiều dự án thành công hơn thuộc thể loại này.

Là lời tri ân rõ ràng và đầy tình cảm tới Silver Age (Kỉ nguyên Bạc) của truyện tranh, Freedom Force sở hữu một engine rực rỡ sắc màu và cực kì tham vọng, cùng cốt truyện trung thành với tinh thần truyện tranh cổ điển. Dàn nhân vật được xây dựng dựa trên nguyên mẫu kinh điển của cả Marvel và DC, những anh hùng chính nghĩa sống trong thế giới nơi thiện ác được phân định rạch ròi, không có vùng xám đạo đức.

Cốt truyện mở đầu sẽ rất quen thuộc với những ai từng xem Flash Gordon: hoàng đế ngoài hành tinh độc ác Lord Dominion đã làm ô nhiễm Trái Đất bằng Energy X, một dạng phóng xạ ban tặng năng lực siêu phàm cho bất kì ai tiếp xúc với nó. Khi những ống năng lượng này rơi xuống Patriot City, một kỉ nguyên của siêu anh hùng và ác nhân chính thức bắt đầu.

Về lối chơi, Freedom Force sử dụng hệ thống chiến đấu thời gian thực nhưng cho phép dừng rất trực quan và dễ làm quen, với nhiều loại siêu năng lực để người chơi tuỳ ý sử dụng: từ tấn công cận chiến, hiệu ứng diện rộng, đạn năng lượng và chùm tia, cho đến nhiều năng lực đặc biệt. Mỗi chiêu thức đều có hoạt ảnh và hiệu ứng chữ bong bóng riêng như POW, WHACK, WHOOSH, v.v. – khiến trải nghiệm chiến đấu trở nên sống động, sôi nổi và thoả mãn tức thì.

Không chỉ dừng ở đòn đánh đẹp mắt, các siêu anh hùng có thể bay, lơ lửng, dịch chuyển tức thời, nhảy lên mái nhà, nhấc xe hơi và ném vào kẻ thù, v.v. Để nói ngắn gọn về lối chơi: "Hãy làm mọi thứ mà một siêu anh hùng có thể làm".

Trò chơi còn được nâng tầm nhờ cơ chế Prestige (Uy danh), một hệ thống đơn giản: làm việc thiện và hoàn thành nhiệm vụ phụ như bảo vệ dân thường hay đưa kẻ xấu ra trước công lí sẽ giúp bạn ghi điểm với các siêu anh hùng khác, từ đó mở khoá thêm nhiều nhân vật với kĩ năng và công dụng riêng biệt. Trên mỗi bản đồ đều có nhiều nhiệm vụ ẩn như vậy, tạo thêm chiều sâu và sức sống cho lối chơi.

Ngoài ra, khi truy đuổi ác nhân và hoàn thành mục tiêu chính, nghĩa vụ của bạn là bảo vệ thành phố và người dân. Điều này cũng làm tăng thêm mức độ phức tạp và thử thách thú vị, buộc người chơi phải chia đội hình, quản lí nhiều sự kiện diễn ra đồng thời ở các khu vực khác nhau, đồng thời thu thập những ống Energy X rải rác khắp thành phố.

 "Điều khiến tôi hài lòng nhất về Freedom Force chính là cộng đồng mod, vì họ thật điên rồ! Tôi luôn muốn làm một thứ gì đó vượt xa tầm kiểm soát của chúng tôi. Một hiện tượng như vậy chưa bao giờ xảy ra, và rồi Freedom Force tự phát triển thành một thực thể độc lập. Người chơi đã tạo ra hàng trăm, hàng nghìn, hàng vạn nhân vật!"

– Ken Levine, Biên kịch của Freedom Force

Freedom Force đi kèm công cụ tạo siêu anh hùng tuỳ chỉnh cực kì trực quan, có thể đưa vào chiến dịch chính, chơi trực tuyến hoặc sử dụng trong bản đồ thử thách. Bên cạnh đó là bộ công cụ mod mạnh mẽ, mở ra làn sóng sáng tạo nội dung bùng nổ trong cộng đồng hâm mộ truyện tranh. Hàng trăm siêu anh hùng Marvel và DC được tái hiện, cùng với những dự án tham vọng trên các fan-site với hoạt ảnh tuỳ chỉnh, bản đồ nguyên gốc, chỉnh sửa toàn diện và nhiều chiến dịch hoàn toàn mới.

Tương lai của thương hiệu tưởng chừng đã được đảm bảo, nhưng như thường thấy trong ngành công nghiệp này, vấn đề pháp lí phát sinh về quyền sở hữu trí tuệ giữa nhà phát hành và nhà phát triển khiến phần tiếp theo bị trì hoãn.

Trong thời gian đó, City of Heroes đã ra mắt, khai thác chính vùng đất Freedom Force đã mở đường và chiếm mất ánh hào quang.

Đến năm 2005, mọi tranh chấp được giải quyết, và Freedom Force vs. the Third Reich chính thức phát hành. Phần tiếp theo này là lời tri ân tới Golden Age (Kỉ nguyên Vàng) của truyện tranh, với cốt truyện du hành thời gian đưa các anh hùng của phần đầu đối mặt với phản diện phe Trục trong Thế chiến II. Irrational đã tự phát hành phần này, nhưng doanh số đáng thất vọng, chỉ bán được khoảng 40.000 bản.

Ai mà biết chính xác vì sao doanh số lại thấp đến vậy? Trò chơi đã cải thiện nhiều khía cạnh so với phần đầu, nhưng đánh mất phần thử thách và nhiều tiểu tiết thú vị. Bản đồ kém hấp dẫn hơn, nhiệm vụ ít phức tạp và khắt khe hơn, nhấn mạnh chiến đấu trong khi giảm bớt yếu tố "làm người hùng".

Phần hai khép lại với một đoạn kết mở đầy hứa hẹn, và đã có những bản vẽ ý tưởng cho phần ba dự kiến lấy bối cảnh Bronze hoặc Iron Age phức tạp hơn, nhưng đến nay, chúng ta vẫn nóng lòng chờ đợi ngày trở lại của những anh hùng mạnh mẽ nhất Patriot City. NT

Cộng đồng người hâm mộ không chỉ tạo ra hàng nghìn bộ skin nhân vật, mà còn thực hiện những bản mod khổng lồ với chiến dịch mới dựa trên Justice League, Suicide Squad và nhiều thương hiệu khác. Một nguồn tài nguyên tốt cho những bản mod này là Alex's Freedom Fortress.