Spirit of Excalibur

Vào năm 1989 Synergistic Software đã phát hành J.R.R. Tolkien’s War in Middle Earth, một game nhỏ nhưng tương tự như Spirit of Excalibur, cũng lấy bối cảnh Middle Earth và tập trung vào các trận đánh quy mô lớn.

Trong Spirit of Excalibur, bạn vào vai các Hiệp sĩ bàn tròn vào thời sau khi vua Arthur băng hà, lúc mà vương quốc đang lâm nguy cần được giải cứu.

Với dấu ấn đậm nét của thời mà các nhà phát triển thường kết hợp nhiều thể loại một lúc, game có đủ mọi yếu tố: khám phá, chiến lược, phiêu lưu và RPG. Bạn chỉ huy binh lính trong các trận đánh chiến thuật (giản lược), chỉ đạo nhiều nhóm hiệp sĩ trên khắp bản đồ chiến dịch đi tìm manh mối, nhiệm vụ và vật phẩm cần thiết để vượt qua thử thách. Trên đường đi bạn sẽ gặp được nhiều nhân vật thú vị để tương tác, giao dịch, trao đổi thông tin, giúp đỡ cư dân địa phương và chung tay tạo liên minh tuyển mộ các hiệp sĩ mới.

Tất cả đều được gói gọn trong cốt truyện được chia thành nhiều chương, mỗi chương đều có một mục tiêu tổng thể, các NPC và quân đội mới trên bản đồ cùng một số nhiệm vụ phụ mà bạn có thể chọn làm hoặc không.

Số lượng hiệp sĩ bạn có thể cử đi cứu công nương và diệt rồng ban đầu bị giới hạn. Sau khi thâu tóm lãnh thổ và giải quyết nhiệm vụ, sẽ có thêm nhiều hiệp sĩ và lãnh chúa nước Anh gia nhập giúp bạn mở rộng lực lượng, tiến đến mục tiêu cuối cùng là thống nhất vương quốc.

Một số hiệp sĩ đối địch lẫn nhau và cần được chia tách, một số khác có tư cách không tốt và có thể gia nhập phe địch nhưng nhìn chung, bạn sẽ chỉ cần một vài hiệp sĩ, pháp sư và tu sĩ chủ chốt. Tuy một vài người có quân đội riêng mà bạn sẽ cần để chống lại quân Saxon và lũ cướp trên bản đồ chiến dịch, nhưng phần lớn hiệp sĩ đều tuân theo phong cách RPG, chiến đấu một chọi một với đối thủ và có sử dụng pháp thuật, bình thuốc cũng như các vật phẩm hữu ích khác.

Spirit of Excalibur được chia thành 5 phần, mỗi phần có một thử thách mà vương quốc phải đối mặt, đại đa số đều khẩn cấp và vấp phải sự kháng cự quyết liệt. Để vượt qua những thử thách này theo cách hiệu quả nhất, bạn sẽ cần thử nghiệm nhiều lần trong mỗi chương. Đây là điểm vừa hấp dẫn vừa gây khó chịu của game: bạn sẽ cần động não rất nhiều để được tận hưởng cảm giác thoả mãn khi đạt được cái kết hoàn hảo.

Có tương đối ít các trận chiến và đa số đều có thể bỏ qua. Một điểm thú vị là bạn có thể kết hợp nhiều nhóm khác nhau, chỉ huy từng đội trên bản đồ theo ý muốn, hoàn thành nhiều mục tiêu như cùng lúc chiến đấu với quân đội địch tại nhiều địa điểm hoặc cử các hiệp sĩ nhanh nhẹn đi do thám trước, mua đồ từ người bán hàng rong và thu thập tin tức còn phần cốt truyện chính thì giao cho nhóm mạnh nhất của bạn.

Tôi vẫn nhớ rõ ban đầu coi đây là một game "phiêu lưu" vì mặc dù trò chơi có hệ thống chỉ số tiến triển và nhiều cách để xử lí (một số) tình huống, nhưng nội dung cốt lõi vẫn là đi khám phá, giải đố và trên hết là chơi thử, điều khá mới vào thời điểm đó. Điểm khó khăn nhất là bạn luôn phải chịu áp lực thời gian và cần làm đúng mọi thứ.

Nếu mất nhân vật cụ thể hoặc dùng vật phẩm quan trọng không đúng lúc, tuy bạn vẫn qua được chương nhưng có thể thua cả game vì sẽ đến lúc bạn cần nhân vật/vật phẩm đó. Do đó, bạn nên giữ bản lưu tại cả điểm đầu và cuối mỗi chương.

Mặc dù trò chơi có giao diện rắc rối, cơ chế tìm đường dở tệ và đôi khi rất khó chơi, tôi vẫn nhớ đến cảm giác sung sướng khi cuối cùng cũng "phá đảo", giải được câu đố và giành chiến thắng với những hiệp sĩ mạnh mẽ được trang bị đúng vật phẩm. Game có cốt truyện hay, thế giới đẹp mắt (vào thời đó) cùng nội dung khám phá cuốn hút, luôn khiến bạn tò mò xem tiếp theo là một ngôi làng yên bình hay tàn tích u ám.

Phần kế tiếp, Vengeance of Excalibur (1991) vẫn giữ nguyên vẹn hầu hết engine và cơ chế chơi của Spirit. Bối cảnh lần này diễn ra tại Tây Ban Nha, nơi một nhóm hiệp sĩ truy đuổi kẻ phản bội ăn trộm di vật của vương quốc. Với giao diện và cơ chế tìm đường được cải thiện, game đã giảm bớt sự khó chịu và phần nào dễ chơi hơn nhờ cốt truyện tuyến tính, ít phải chơi thử hơn.

Tuy vậy, với các địa điểm thú vị game vẫn giữ được sức hấp dẫn như bản trước đó ở phần khám phá và chiến đấu trên một bản đồ chi tiết luôn biến đổi, mặc dù lần này bạn chỉ điều khiển 4 hiệp sĩ và hầu như không cần tách nhóm. Một tính năng mới khá hay là bạn có thể nhập lại các hiệp sĩ từ bản Spirit với toàn bộ trang bị và chỉ số.

Về tổng thể, Vengeance mang đến trải nghiệm liền mạch và tuyến tính hơn với bối cảnh hoàn toàn mới mà vẫn giữ được nét hấp dẫn của Spirit (mặc dù không tạo được cảm giác yêu thích tương tự). Nếu thích phần một thì bạn sẽ thích cả phần hai: một trò chơi với các điểm hấp dẫn riêng và chắc chắn là dễ chơi hơn so với bản trước đó.

Dù bây giờ cả hai phần đều khá nhạt nhoà nhưng tôi vẫn coi đây là những viên ngọc thô, có thể mang đến niềm vui cho những ai muốn chơi game vừa thử thách vừa có không khí lôi cuốn. Hồi còn bé tôi đã dành nhiều đêm dài để chơi game, tận hưởng đồ hoạ và tự nghĩ truyện về vua Arthur. Do đó, dòng game này thực sự đã khơi dậy trí tưởng tượng và để lại ấn tượng sâu đậm trong kí ức của tôi. CH