Ultima VII: The Black Gate

*Những người tạo mod đã lập nên dự án Exult để chơi Ultima VII trên PC hiện đại với nhiều tính năng mới như độ phân giải cao hơn, thanh trạng thái và hòm đồ của Serpents Isle trong The Black Gate.

"Avatar! Britannia giờ đây đã bước vào một kỉ nguyên tươi sáng mới. Thời khắc vị chúa tể thực sự của Britannia bước lên cai quản thần dân đã điểm! Dưới sự bảo hộ của ta, Britannia sẽ hưng thịnh. Toàn bộ dân chúng sẽ hò reo và phục lạy Người giám hộ mới!

Kể cả ngươi, Avatar, cũng sẽ phải quỳ gối trước ta thôi. Rồi ngươi cũng sẽ sớm phải thừa nhận uy quyền của ta, bởi ta sẽ trở thành người đồng hành, chu cấp – và chủ nhân của ngươi!"

Khi khuôn mặt đỏ như máu nhạo báng tôi với điệu cười nham hiểm rồi chìm dần vào nền xanh tĩnh lặng, khiến tôi ngỡ ngàng. Đa phần trong game kẻ phản diện sẽ chỉ ngồi ngoài cuộc, nhưng ở Ultima VII, Người giám hộ xuất hiện ngay từ đầu, nói cho bạn về ý định của hắn và rồi ám bạn suốt cả game.

Bất cứ ai đã chơi Ultima VII đều có thể nói rằng đây là một hành trình nhập vai tuyệt vời. Game có khá nhiều điểm khác biệt, bao gồm cả cốt truyện. Là Avatar, bạn sẽ trở về Britannia, gặp lại người bạn Iolo và nghe về vụ người thợ rèn cùng với đồng đội gargoyle bị sát hại thảm khốc. Mục tiêu đầu tiên của bạn là tìm lời giải cho những bí ẩn đằng sau bi kịch này.

Game rất khác với trải nghiệm RPG vốn thường chỉ đi tàn sát quái vật để kiếm được món vũ khí mới toanh. Trong dòng game Ultima, ai cũng quan trọng. Lời thoại của các nhân vật không phải là nội dung mà bạn có thể tua qua. Bạn cần nghiền ngẫm từng dòng từng chữ như đang đọc sách vậy.

Các dấu vết sẽ dần dẫn bạn rời khỏi thành phố khởi đầu Trinsic, đến Paws, rồi Britain và sau đó bạn có thể đến bất cứ nơi nào bạn muốn. Tuy nhiên, Britannia giờ đã u tối hơn nhiều so với phần trước. Những chủ đề nhạy cảm như dâm ô, đồi truỵ, lạm dụng ma tuý và mâu thuẫn giai cấp chỉ là bề nổi của tảng băng chìm.

Giao diện dùng chuột hoàn toàn cũng góp phần cải thiện trải nghiệm chơi. Danh sách lệnh bàn phím đã biến mất. Thay vào đó, bạn có thể đi lại, nói chuyện, nhặt vật phẩm, mở hòm đồ, di chuyển đồ vật, v.v. chỉ bằng một cú nhấp chuột. Phần hội thoại cứng nhắc dựa trên việc gõ các từ khoá "name", "job", "bye", v.v. cũng không còn nữa. Giờ đây bạn chỉ cần nhấp vào các tuỳ chọn hội thoại hiện trên màn hình.

Một yếu tố thú vị khác là số lượng chi tiết có trong thế giới Ultima VII, không chỉ trong các đoạn hội thoại và bí ẩn mà còn cả trong thế giới được mô phỏng. Bạn muốn làm bánh mì ư? Gặt lúa, nghiền bột, thêm nước để được khối bột nhào, rồi cho bột vào lò. Thế là bạn đã có bánh mì. Bạn cũng có thể cạo lông cừu rồi dệt thành vải, tự rèn kiếm, đi câu cá, chồng nhiều thùng gỗ để trèo lên, đi làm nông, v.v.

Tất nhiên là tôi rất mãn nguyện với Ultima VII, nhưng game cũng có nhiều lỗi. Một trong số đó là phần chiến đấu. Trận chiến diễn ra theo thời gian thực và đa phần là tự động. Việc chỉ có thể chuyển qua lại giữa chế độ "hoà hoãn" hoặc "chiến đấu" sẽ khiến bạn thấy ức chế khi vào trận nhưng các thành viên trong tổ đội lại chạy khỏi màn hình. Nếu bạn đang đi hầm ngục thì kiểu gì cũng có người chết, bất kể cấp độ có cao đến đâu.

"Theo nhiều nghĩa, The Black Gate là một trong những game SIM đầu tiên! Đó chính là sự thông thái đằng sau engine của Richard [Garriott] và Ken Demarest (lập trình viên trưởng) cùng đội ngũ của ông. Đó chính là ý tưởng sơ khai, tạo ra thế giới mà bạn có thể đi lại và sinh sống bên trong. Tôi và những người viết khác đã cố hết sức để biến từng NPC thành những con người thực sự."

– Raymond Benson, trưởng nhóm viết truyện của Ultima VII

Một lỗi khác chính là không có ăn uống tự động. Quản lí tài nguyên là phần không thể thiếu trong RPG, nhưng mỗi khi Shamino kêu đói, tôi lại phải mở phần hình thể của tôi, rồi hình thể của anh ta, rồi đến túi đeo của anh ta, ấn vào đồ ăn rồi cho anh ta ăn. Và sau khi mới đi hai bước thì lại đến lượt Iolo kêu đói.

Bản mở rộng Ultima VII, Forge of Virtue, sẽ cử Avatar đi trinh sát vùng Isle of Fire. Game khá ngắn, có phần hậu truyện chi tiết nhưng cũng khó mà sánh được với nhiệm vụ chính.

Năm 1993, Ultima VII - Part 2: Serpent Isle ra mắt. Là một bản phát hành độc lập hoàn chỉnh, game nối tiếp Ultima VII và Ultima Underworld II. Avatar sẽ bám theo kẻ gian đến vùng đất Serpent Isles vốn là "Lands of Danger and Despair" ở Ultima I. Ngay khi vừa xuống tàu, cơn bão ma thuật sẽ hoán đổi vật phẩm và đồng đội của bạn thành những thứ khác. Ví dụ: sách thần chú của bạn sẽ đổi chỗ với một cục đá bọt.

Một phần tiền đề của game là bạn cần tìm lại tất cả trang bị cũ cùng với những người đồng đội bị mất tích. Khi khám phá hòn đảo bạn cũng sẽ đi qua ba thị trấn chối bỏ ba nguyên lý cốt lỗi Chân, Thiện, Nhẫn của các đức hạnh mà bạn đã xây dựng trong Ultima IV.

Serpent Isle có tông giọng kể khác với các game Ultima còn lại, cốt truyện tuyến tính nhiều sự kiện hơn và nghiêng hẳn về phần hội thoại. Điều này khiến một số fan cũ khó chịu nhưng lại tạo hứng cho nhiều lập trình viên về sau.

Sau này game cũng có bản mở rộng nhỏ riêng, The Silver Seed với sách hướng dẫn chi tiết hoàn chỉnh trong hộp game! Đáng buồn là EA đã can thiệp quá nhiều và bản mở rộng này đã phải ra mắt sớm với những câu đố tệ hại và cốt truyện rời rạc.

Cả 2 phần Ultima VII đều là những kiệt tác rất đáng chơi, không chỉ để xem nguồn gốc các tựa RPG hiện đại mà còn là để đọc một câu chuyện tuyệt đỉnh chưa gì sánh bằng. DK

Serpent Isle vốn ban đầu dự kiến là một game chủ đề cướp biển cho dòng Worlds of Ultima. Tuy sau đó thành game Ultima chính, nhưng vì Garriott đã tuyên bố rằng không tựa Ultima nào được trùng engine nên game được phát hành dưới tên Ultima VII - Part 2.