West of Loathing
Mọi thứ bắt đầu từ một trò đùa – Zack "Jick" Johnson đã chán ngấy những MMORPG có cốt truyện nghiêm túc và đồ hoạ chân thực. Anh nghĩ sẽ thật buồn cười nếu mình làm một game với người que và cốt truyện ngớ ngẩn. Chỉ trong một tuần, anh đã tạo ra Kingdom of Loathing, một game trình duyệt miễn phí ra mắt năm 2003.
Với những lớp nhân vật như Seal Clubber, Accordion Thief và Pastamancer, người chơi sẽ chiến đấu với những kẻ thù kì dị – dwarf cao kều, golem bánh mì, vịt ma cà rồng – và trải qua những khoảnh khắc giễu nhại nhiệm vụ MMO đầy hài hước, chẳng hạn như phải làm bài kiểm tra ngữ pháp trước khi được phép chat. Chủ yếu dùng văn bản, KoL lấy cảm hứng từ tựa game BBS Legend of the Red Dragon (1989).
Người chơi có số lượt hành động giới hạn mỗi ngày và phải cạnh tranh với nhau để giành điểm cao cũng như vật phẩm hiếm. Trò chơi bất ngờ trở thành hiện tượng, khiến Johnson thành lập Asymmetric Publications để quản lí và mở rộng, và đến năm 2008 đã đạt hơn 150.000 người chơi hoạt động (và vẫn còn hoạt động tính đến năm 2021).
Nếu Kingdom of Loathing là phiên bản nhái của MMORPG thập niên 2000, thì West of Loathing lại giễu nhại RPG hiện đại. Bạn bắt đầu bằng cách chọn một trong ba phân lớp – Cow Puncher, Beanslinger hoặc Snake Oiler – rồi rời trang trại của gia đình để bắt đầu cuộc phiêu lưu.
Game có cấu trúc rất mở, chia thành ba vùng, mỗi vùng đều có một nhiệm vụ chính. Rồi bạn lang thang khắp nơi, gặp đủ loại tình huống lố bịch – một thị trấn ma ám ảnh với hành chính quan liêu, một trang trại bị bò địa ngục xâm chiếm, một băng nhóm đội mũ trốn trong tiệm bán mũ – rất nhiều sự kiện có liên kết với nhau và dẫn đến manh mối về cách giải quyết nhiệm vụ chính.
Dù là phiên bản chế, West of Loathing lại đem đến mức độ tự do hơn đa số RPG. Nhiệm vụ thường có nhiều lời giải dựa trên vật phẩm, chỉ số hoặc khả năng giải đố của bạn. Ví dụ: bạn có thể đánh nhau với Yeast Beast đang phá huỷ nhà máy bia, hoặc đơn giản là hoà tan nó bằng ethanol. Chiến đấu khá thưa thớt, chủ yếu từ những cuộc chạm trán ngẫu nhiên khi di chuyển hoặc là giải pháp bằng vũ lực cho những đoạn chưa nghĩ ra cách giải.
Điều này thật ra khá tốt, vì chiến đấu cũng là điểm yếu nhất của WoL. Trận chiến diễn ra nhanh nhưng quá đơn giản, còn khái niệm cân bằng bị vứt xó để trò chơi có thể liên tục cho bạn những vật phẩm, trang bị và kĩ năng hài hước.
West of Loathing mang đến một trải nghiệm hiếm có khó tìm của thể loại RPG – cực kì hài hước, văn phong sắc bén, mức độ tự do của người chơi gây ấn tượng, và không bao giờ trở nên quá nghiêm túc hay kéo dài lê thê. Rất hiếm có trò chơi nào hiểu biết sâu sắc về cả hài kịch lẫn thiết kế RPG đến vậy. FE